世纪之交的伦敦，娱乐业才刚刚起步，于是，能够化腐朽为神奇的魔术师就成了那个时代最神秘莫测的大众偶像，享受着社
会能够给予的最高赞誉，社会地位也高于其他从事表演的人。
在魔术产生盛行的维多利亚时期，出现了两位极有天赋的年轻魔术师，最为难得的是，他们还是一起长大的好友：罗伯特·安吉尔性格复杂而且历练世故，是一名天生的表演家，他知道如何在舞台上将自己完美地展现给观众。而阿尔弗雷德·波登则与他完全相反，这位天赋极高且非常富有创造力的魔术天才因为不修边幅和天真的个性而显得有点格格不入，更不懂得如何使用华丽的手段去表现他的魔术想法。两个人在一场一场的表演中逐渐建立了自己的威望，将其他魔术师都甩在了身后，最终却变成了这对曾经的知心好友的竞争。
两个人因为互相嫉妒猜疑，而成了势不两立的对手，他们用勇敢取代了道德、技巧取代了科学、野心取代了友谊，为了战胜对方，以便能够证明自己才是这个时代的第一魔术师，他们寻找各种辅助材料来丰富自己的魔术表演，其中包括刚刚被尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）发明出来的科学奇迹——交流电。事态渐渐不受控制，两个人的忠诚与信仰都受到了最大限度的考验，直到引发了一场谋杀，这场世纪大战才以悲剧收场 。
幕后制作
该片改编自克里斯多弗·皮瑞斯特（Christopher Priest）的同名小说，乔纳森·诺兰花了整整18个月的时间，才下定决心对小说的内容进行了取舍，然后将素材整合，着手剧本。一开始，迈克尔·凯恩饰演的卡特（魔术师背后帮助其完善表演的导师）就缓缓地道出了完成魔术需要的三个步骤：“验证”、“转移”和“蒙蔽”，而导演克里斯托弗·诺兰在制作《致命魔术》时，也引用了相同的三个原则，以此来维系故事中两位主角罗伯特·安吉尔和阿尔弗雷德·波登之间复杂且矛盾、充满想象力的奇妙联系。
克里斯托弗·诺兰将对于原著小说的想法告诉给弟弟乔纳森·诺兰，希望他可以根据原著小说写出剧本的初稿。除去故事本身的复杂性，小说里还有一部分是由带有忏悔情绪的日记组成的—将这一部分有效地融入到剧本中，就成了乔纳森·诺兰所面对的难题，他必须要让魔术为影片服务的同时，还要让影片看起来更像是一场盛大的魔术表演。
